Zadnji dve vesoljski ladji Airbusove štirisatelitske in 600 milijonov evrov vredne komercialne opazovalne flote Pleiades Neo Earth sta v torek zvečer strmoglavili v Atlantski ocean kmalu po izstrelitvi iz Francoske Gvajane in postali žrtev okvare evropske rakete Vega C.

Arianespace, operater izstrelitve rakete Vega C, je potrdil, da misija ni uspela postaviti dveh optičnih slikovnih satelitov Pleiades Neo v orbito. Začetni poudarek preiskave napake je bil osredotočen na drugo stopnjo rakete Vega C.

114 čevljev visoka (34,8 m) raketa je vzletela iz Gvajanskega vesoljskega centra v torek ob 8:47:31 EST (sreda 0147:31 GMT) s satelitoma Pleiades Neo 5 in 6 za slikanje Zemlje Airbus Defense and Space. Cilj je bila polarna sonce-sinhrona orbita.

Močan prvostopenjski ojačevalnik P120C na trdo gorivo Vega C je gorel približno dve minuti in pol ter ustvaril milijon funtov potiska za pospešitev rakete v zgornje plasti atmosfere. Medtem ko je raketa letela proti severu od južnoameriške obale, je raketa odvrgla ohišje motorja prve stopnje in sprožila motor Zefiro 40 druge stopnje, da bi nadaljevala vzpon v vesolje.

Evropska raketa Vega C vzleti na svojo prvo operativno misijo iz Gvajanskega vesoljskega centra in ponese dva hitro premikajoča se satelita za optično slikanje Zemlje Pleiades Neo v polarno orbito za Airbus. https://t.co/rUACF3jhhj pic.twitter.com/X1NZwlb8mh

— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 21. december 2022

Toda Arianespace je v sporočilu za javnost dejal, da je raketa zašla v težave približno 2 minuti in 27 sekund po vzletu, blizu začetka vžiga motorja Zefiro 40.

“Po dvigu in nominalnem vžigu P120C, ki je Vegina prva stopnja, je bil opažen pritisk na Zefiro 40, ki je Vegina druga stopnja,” je povedal izvršni direktor Arianespace Stephen Israel. ,In po tem nizkem tlaku smo videli razhajanje poti in zelo močno anomalijo. Na žalost lahko rečemo, da je misija izgubljena.«

Telemetrija iz rakete je pokazala, da je vozilo zmanjšalo hitrost približno tri minute in pol po letu, ko bi moral motor Zefiro 40 poganjati Vega C naprej. Zdi se, da je raketa dosegla višino približno 360.000 čevljev ali 110 kilometrov. Podatki o sledenju so pokazali, da je raketa ponovno vstopila v atmosfero nad Atlantskim oceanom, pri čemer je zadnja meritev pokazala, da je Vega C približno 570 milj (917 kilometrov) severno od vesoljskega pristanišča, preden je razpadla zaradi segrevanja in aerodinamičnih sil.

“Želim se globoko opravičiti naši stranki, Pleiades Neo in Airbus Defense & Space za ta nocojšnji neuspeh,” je dejal Israel. “In zdaj moramo sodelovati z vsemi našimi partnerji, da bi bolje razumeli, zakaj Zefiro 40 nocoj ni deloval pravilno, kar je povzročilo neuspeh misije.”

Drugo stopnjo Zefiro 40, tako kot druge pospeševalne stopnje Vega C na trdno gorivo, izdeluje italijansko vesoljsko podjetje Avio, glavni izvajalec rakete. Motor druge stopnje je zasnovan za izgorevanje zaloge 40 ton (36 metričnih ton) predpakiranega trdega goriva v približno 90 sekundah.

Izstrelitev v torek zvečer je bil prvi komercialni let evropske napredne rakete Vega C po brezhibnem uvodnem testnem letu Vega C 13. julija.

Raketa Vega C nadomešča prvo in drugo stopnjo starejše rakete Vega na trdo gorivo s širšimi in težjimi ohišji motorja. Motor tretje stopnje je nespremenjen, četrta stopnja na tekoče gorivo, ki jo je mogoče ponovno zagnati, pa ima enak tip motorja, vendar nosi več pogonskega goriva. Nadgrajena Vega C je višja od prvotne konfiguracije rakete Vega in ima večji oklep tovora, ki ga je zagotovilo švicarsko podjetje Beyond Gravity, prej znano kot RUAG Space.

Širša druga stopnja Zefiro 40 na raketi Vega C nadomešča motor Zefiro 23 na osnovnem modelu rakete Vega, dodaja 50 % več trdnega goriva in proizvede 293.000 funtov potiska.

Tukaj je izjava izvršnega direktorja Arianespace Stephena Israela, ki potrjuje, da je bil na motorju Zefiro 40 druge stopnje rakete Vega C zaznan “nizek tlak”, kar je privedlo do nocojšnje izstrelitve Airbusovih satelitov Pleiades Neo 5 in 6. Izstrelitev ni uspela . https://t.co/rUACF3jhhj pic.twitter.com/9gGdpJs9OV

— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 21. december 2022

Evropska družina raket Vega je v 22 letih doživela tri napake. V zadnjih osmih izstrelitvah rakete Vega so bile tri napake po 14 zaporednih uspešnih poletih, odkar je lansirna naprava Vega začela delovati leta 2012.

Preiskovalci so za nesrečo pri izstrelitvi leta 2019 krivili “termostrukturno okvaro” na drugi stopnji Zefiro 23 rakete Vega. Neuspeh izstrelitve leta 2020 je bil povezan z zgornjimi stopnjami rakete Vega na tekoče gorivo, imenovanimi zgornji moduli Attitude in Vernier.

Raketa Vega je opravila štiri zaporedne uspešne izstrelitve, vključno z izstrelitvijo Vege C, preden je bila misija v torek zvečer obsojena na propad.

Izgubljena satelita na raketi Vega C sta bila tretje in četrto vesoljsko plovilo v četverici satelitov za opazovanje Zemlje, ki jih je izdelal in imel v lasti Airbus. Prva dva satelita Pleiades Neo sta bila leta 2021 izstreljena z ločenima raketama Vega, vendar je Airbus tretje in četrto vesoljsko plovilo ozvezdja postavil na isto misijo, da bi izkoristil večjo nosilnost rakete Vega C.

Sateliti Pleiades Neo vključujejo izboljšave dveh Airbusovih satelitov za opazovanje Zemlje Pleiades prve generacije, izstreljenih leta 2011 in 2012. Airbus navaja, da je v celoti financiral razvoj satelitov Pleiades Neo z namenom komercialne prodaje posnetkov zasebnim podjetjem in državnim uporabnikom. Podjetje je leta 2016 napovedalo program Pleiades Neo, Airbus pa sestavlja vesoljsko plovilo Pleiades Neo v svojem obratu v Toulousu v Franciji.

Program štirih satelitov naj bi Airbus stal okoli 600 milijonov evrov ali približno 700 milijonov dolarjev.

Po navedbah Airbusa lahko sateliti Pleiades Neo ustvarijo optične posnetke zemeljskega površja z ločljivostjo 11,8 palca ali 30 centimetrov. To je dovolj dobro za razrešitev elementov, kot so vozila in cestne oznake. Prva dva satelita Pleiades, izstreljena pred več kot desetletjem, imata ločljivost 19,6 palca oziroma 50 centimetrov.

Airbus je objavil posnetke prvih dveh satelitov Pleiades Neo, ki prikazujejo njihove zmogljivosti in prikazujejo tokove lave zaradi vulkanskih izbruhov, velike koncerte in športne dogodke ter letala in rakete na letališčih in vesoljskih pristaniščih.

Ločljivost slike Airbusovih štirih satelitov Pleiades Neo je primerljiva s tisto, ki jo zagotavljajo Maxarjevi šest satelitski nadzorni sateliti World View Legion, ki naj bi bili izstreljeni naslednje leto. Podjetji sta konkurenta, ki zagotavljata najvišjo ločljivost posnetkov za opazovanje Zemlje na svetovnem komercialnem trgu.

Po navedbah Airbusa se bodo sateliti Pleiades Neo s pomočjo laserske medsatelitske komunikacijske povezave lahko hitro odzvali na zahteve po nalogah v roku pol ure.

En sam satelit Pleiades Neo se lahko obrne na eno stran, da opazuje isto lokacijo vsaka dva dni, z uporabo nove zmožnosti agilnega kazanja, ki jo omogoča žiroskop nadzornega momenta. Ko bodo vsi štirje sateliti v orbiti, bo lahko konstelacija dvakrat na dan fotografirala kateri koli kraj na Zemlji.

Vsako vesoljsko plovilo Pleiades Neo je zasnovano za delovanje vsaj 10 let. Airbus pravi, da lahko satelit Pleiades Neo vsak dan zbira slike, ki pokrivajo površino okoli 200.000 kvadratnih milj (500.000 kvadratnih kilometrov).

Aplikacije za posnetke Pleiades Neo vključujejo urbanistično načrtovanje in upravljanje mest, oceno podnebnih sprememb in ugotavljanje učinkov onesnaževanja. Sateliti se lahko zadolžijo tudi za ocenjevanje škode, ki jo povzročijo naravne nesreče, posnetki pa imajo vojaško uporabo.

Raketa Vega C je namenjena namestitvi satelitov Pleiades Neo 5 in 6 v polarno ali sever-južno orbito približno 385 milj (620 kilometrov) nad Zemljo.

Evropska družina raket Vega je zasnovana za prenos majhnih do srednje velikih satelitov v orbito. Napredna raketa Vega C, razvita v sodelovanju med družbo Avio in Evropsko vesoljsko agencijo, je sposobna prenesti tovor z maso 5070 funtov (2,3 metrične tone) v 435 milj (700 kilometrov) visoko polarno orbito, kar je več kot nosilnost 3.300 lb (1,5 metrične tone) osnovnega modela.

ESA in Evropska komisija sta prejšnji mesec sklenili dogovor z Arianespace o izstrelitvi petih satelitov za evropski sistem za opazovanje Zemlje Copernicus na raketi Vega C. Nova pogodba povečuje zaostanek Arianespacea na 15 misij Vega, vključno s 13 misijami Vega C in dvema dodatnima izstrelitvama z izvirno konfiguracijo rakete Vega.

E-naslov Avtor.

Sledite Stephenu Clarku na Twitterju: @StephenClark1,