Na Titanu je bil oblačen dan.

Bilo je jasno 5. novembra zjutraj, ko je Sébastien Rodríguez, astronom z Université Paris Cité, prenesel prve slike Saturnove največje lune, ki jih je posnel Nasin vesoljski teleskop James Webb. Opazoval je nekaj, kar je videti kot velik oblak blizu Kraken Mare, 1000 čevljev globokega oceana v Titanovem severnem polarnem območju.

Prijavite se na jutranje glasilo The New York Times

“Aaj subah kya jaga hai,” je rekel v e-pošti svoji ekipi. “Mislim, da vidimo oblak!”

To je povzročilo nekakšno meteorološko krizo med Al Rokerji vesolja, zaradi česar so zahtevali večjo pokritost.

Titan je že dolgo dragulj radovednosti astronomov. Manj kot polovica Zemlje, ima lastno atmosfero, ki je gostejša z metanom in dušikom – in je gostejša od zraka, ki ga dihamo. Ko na Titanu dežuje, dežuje bencin; Ko sneži, postane nanos črn kot kavna usedlina. Njena jezera in reke so polne tekočega metana in etana. Pod zmrznjeno blatu podobno skorjo je ocean vode in amoniaka.

Astronomi so se dolgo spraševali, ali se kemija, prisotna v letih oblikovanja Zemlje, poustvarja v Titanovih blatnih gomilah. Zaradi možnih predhodnikov življenja je megleni svet (kjer je površinska temperatura minus 290 stopinj Fahrenheita) dolgoletno upanje za iskanje tuje kemije.

V ta namen se načrtujejo misije na Titan, vključno s pošiljanjem brezpilotnega letala na jedrski pogon, imenovanega Dragonfly, ki bo do leta 2034 skočil okoli Saturnove lune, ter pošiljanje podmornice, da razišče njegove oceane. Vsebuje več namišljenih potovanj.

Medtem pa so bili modeli planetarnih znanstvenikov o Titanovi atmosferski dinamiki še vedno le okvirni, kljub opazovanju Voyagerja 1 leta 1980 ter orbiterja Cassini Saturn in njegovega pristajalnega modula Huygens v letih 2004–05. Toda teleskop Webb, ki je bil lansiran pred približno enim letom, ima infrardeče oči, ki lahko vidijo skozi Titanovo meglico.

Ko je Conor Nixon iz Nasinega centra za vesoljske polete Goddard prejel Rodriquezovo e-pošto, je bil navdušen.

zgodba se nadaljuje

“Leta smo čakali, da smo Webbovo infrardečo vizijo uporabili za preučevanje Titanove atmosfere,” je dejal Nixon. “Titanovo ozračje je neverjetno zanimivo, ne le zaradi metanskih oblakov in neviht, temveč tudi zaradi tega, kar nam lahko pove o Titanovi preteklosti in prihodnosti, vključno s tem, ali je vedno imel ozračje ali ne.”

Nixon je istega dne stopil v stik z dvema astronomoma – Imkejem de Paterjem s kalifornijske univerze Berkeley in Catherine de Clare s Kalifornijskega tehnološkega inštituta – ki sta bila povezana z dvojnima 10-metrskima teleskopoma Keck na Mauna Kea na Havajih in sta poklicala sami Keck Titan Team. Zahteval je takojšnja nadaljnja opazovanja, da bi ugotovil, ali se oblaki spreminjajo in v katero smer pihajo vetrovi.

Kot je pojasnil de Pater, takšne zahteve v zadnjem trenutku niso vedno možne, saj je čas teleskopa dragocena dobrina.

“Imeli smo izjemno srečo,” je dejala.

Dežurni opazovalec tiste noči je bil Carl Schmidt z bostonske univerze, njegov kolega pri preučevanju drugih planetov.

De Petter je dejal, da osebje KK prav tako želi podpreti opazovanja s teleskopom Webb.

“Obožujejo predmete sončnega sistema,” je rekla, “ker so samo čedni in se vedno spreminjajo s časom.”

S slikami v vidni svetlobi iz KK in infrardečimi slikami s teleskopa Webb so Nixonu in njegovim kolegom uspelo sondirati Titan skozi različne plasti njegove atmosfere iz elementov na tleh – vse, kar bi dolgoročni napovedovalec vremena pričakoval. .

Več je na poti.

V elektronskem sporočilu je Nixon dejal, da je njegova ekipa še posebej navdušena nad tem, kaj se bo zgodilo leta 2025, ko bo Titan dosegel svoje severno jesensko enakonočje.

“Kmalu po zadnjem enakonočju smo na Titanu videli ogromno nevihto, zato smo navdušeni, da vidimo, ali se bo to ponovilo,” je dejal.

© 2022 The New York Times Company