Eden izmed njih, denzovirus, spada v skupino virusov, povezanih s smrtonosno epidemično boleznijo pri kozicah, ščurkih, čričkih, moljih, rakih in sviloprejkah. Bilo je veliko bolj verjetno, da je prisotna in v večji gostoti pri bolnih školjkah v primerjavi z zdravimi kontrolnimi osebami.

“Pred tem smo dvignili roke,” je povedal Tony Goldberg, veterinarski epidemiolog z univerze v Wisconsinu in soavtor. “Zdaj imamo jasno hipotezo.”

Ugotovitve ne dokazujejo nedvoumno, da virus povzroča odmiranje. Drugi dejavniki – bakterije, invazivne školjke, segrevanje vode – bi lahko vplivali na novi virus, da bi oslabili ali uničili sladkovodne školjke.

Traci DuBose, ekologinja iz Virginia Tech, ki ni vključena v prispevek, je preučevala vlogo suše pri odmiranju školjk. “Mislim, da se zelo dopolnjuje,” je dejala o novih ugotovitvah. Glede na to, kako malo vemo o biologiji školjk in smrtnosti, je dr. DuBose dejal: “Vse gre z roko v roki.”

Nato bodo raziskovalci iz Wisconsina izolirali in preučevali novi virus v laboratoriju in ga sčasoma uporabili za eksperimentiranje na tisočih drobnih živih školjk, gojenih v valilnici. Nadalje bi lahko celo razvili hitri test za odkrivanje virusa v populacijah gojenih ali divjih školjk. Toda pri preučevanju školjk obstajajo velike ovire.

Za razliko od ljudi, šimpanzov ali celo ostrig (kjer obstaja finančni ali humanitarni pogon za tovrstno virologijo), raziskovalci nimajo uveljavljenega modela za delo s celicami sladkovodnih školjk. To pomeni, da nimajo jasne slike, kako gojiti celice školjk ali virus v laboratoriju.