Najstarejši ihtiozavri, najdeni na Spitsbergnu, in rekonstrukcija 250 milijonov let starega ekosistema. kredit: ilustracija Esther van Heulsen
Znanstveniki so skoraj 190 let iskali izvor starodavnih morskih plazilcev iz obdobja dinozavrov. Sedaj je ekipa švedskih in norveških paleontologov odkrila ostanke najstarejšega znanega ihtiozavra ali “ribjega kuščarja” na oddaljenem arktičnem otoku Spitsbergen.
Ihtiozavri so bili izumrla skupina morskih plazilcev, katerih fosile so našli po vsem svetu. Bili so med prvimi kopenskimi živalmi, ki so se prilagodile življenju v odprtem oceanu in razvile “ribi podobno” obliko telesa, podobno sodobnim kitom. Ihtiozavri so bili na vrhu prehranjevalne verige v oceanih, medtem ko so dinozavri tavali po kopnem in prevladovali v morskih habitatih več kot 160 milijonov let.
Slika računalniške tomografije in prečni prerez, ki prikazuje notranjo strukturo kosti vretenca zgodnjega ihtiozavra. Zasluge: Oyvind Hammer in Jorn Hurm
Po učbenikih so plazilci prvič odšli v odprti ocean po koncu permskega množičnega izumrtja, ki je opustošilo morske ekosisteme in utrlo pot začetku dobe dinozavrov, pred približno 252 milijoni let. Kot pravi zgodba, so kopenski plazilci s hodečimi nogami vdrli v plitva obalna okolja, da bi izkoristili morske plenilske niše, ki so bile izpraznjene zaradi tega kataklizmičnega dogodka. Sčasoma so ti zgodnji dvoživki plazilci postali spretnejši pri plavanju in so sčasoma spremenili svoje okončine v plavutke, razvili “ribji” obliko telesa in začeli rojevati žive mladiče; Tako je bila njihova zadnja vez s kopnim pretrgana, ker jim ni bilo treba priti na obalo, da bi odložile jajca.
Novi fosili, odkriti na Spitsbergnu, zdaj revidirajo to dolgo sprejeto teorijo.
Blizu lovskih koč na južnem robu Ledenega fjorda v zahodnem Spitsbergnu se Dolina rož seka skozi zasnežene gore in razkriva plasti kamnin, ki so bile pred približno 250 milijoni let blato na dnu oceana. Hitra reka, ki je nastala zaradi taljenja snega, je erodirala glinenec in razkrila zaobljene apnenčaste balvane, imenovane konkrecije. Ti so narejeni iz apnenčastih usedlin, ki so se naselile okoli ostankov razpadajočih živali na starodavnem morskem dnu, pozneje ohranjenih v spektakularnih tridimenzionalnih podrobnostih. Paleontologi danes iščejo te konkrecije, da bi preučili fosilizirane sledi že dolgo mrtvih morskih bitij.
Fosilne kamnine na Spitsbergnu, ki tvorijo najzgodnejšega ihtiozavra. Zasluge: Benjamin Keir
Med ekspedicijo leta 2014 je bila v Dolini rož zbrana velika količina trdnega materiala in poslana nazaj v Prirodoslovni muzej. Univerza v Oslu za prihodnji študij. Raziskava, ki je bila izvedena z Muzejem evolucije na Univerzi Uppsala, je zdaj odkrila koščene ribe in nenavadne, ‘krokodilom podobne’ kosti dvoživk, skupaj z 11 členkastimi repnimi vretenci ihtiozavra. Ni presenetljivo, da so ta vretenca našli v kamninah, ki so bile prestare za ihtiozavra. Poleg tega so ti vretenčarji geološko zelo podobni majhnim ihtiozavrom z velikimi telesi, namesto da bi predstavljali šolski primer prednika dvoživk ihtiozavrov, in celo kažejo hitro rast, napreden metabolizem in popolnoma morski način življenja. Ohranite notranjo mikrostrukturo kosti, ki kaže prilagodljive značilnosti življenjskega sloga .
Geokemično testiranje okoliških kamnin je potrdilo, da je starost fosilov približno dva milijona let po množičnem izumrtju ob koncu perma. Glede na ocenjeni časovni okvir evolucije morskih plazilcev to potiska izvor in zgodnjo diverzifikacijo ihtiozavrov nazaj v obdobje pred začetkom dobe dinozavrov; s čimer je izsilil revizijo razlage učbenikov in razkril, da so ihtiozavri verjetno najprej sevali v morsko okolje pred izumrtjem.
Spodbudno je, da odkritje najstarejših ihtiozavrov na novo piše priljubljeno vizijo dobe dinozavrov kot evolucijskega časovnega okvira za glavne rodove plazilcev. Zdaj se zdi, da so vsaj nekatere skupine starejše od tega zgodovinskega obdobja, pri čemer fosili njihovih najstarejših prednikov še vedno čakajo na odkritje v starejših kamninah v Spitsbergnu in drugod po svetu.
Članek je objavljen v prestižni mednarodni reviji znanosti o življenju Trenutna biologija.
Referenca: “Čim prej trias Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschion, Oyvind Hammer, Aubrey J. Fosili ihtiozavrov odrivajo izvor oceanskih plazilcev, Roberts in Jorn H. Hurum, 13. marec 2023, na voljo tukaj. Trenutna biologija.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053
