Pred dvema letoma so planetarni znanstveniki poročali o odkritju velikega slanega jezera pod ledom na Marsovem južnem polu, kar je bilo navdušeno in nekoliko dvomljivo. Zdaj raziskovalci pravijo, da so potrdili prisotnost tega jezera – in našli še tri.

Odkritje, o katerem so poročali 28. Septembra 2006 Astronomija narave^1., je bil narejen z uporabo radarskih podatkov Evropske vesoljske agencije (ESA), ki kroži okoli vesoljskega plovila Mars Express. Sledi odkrivanju enega podzemnega jezera v isti regiji leta 2018 – kar bi bilo, če bi bilo potrjeno, prvo telo tekoče vode, kdaj koli odkrito na rdečem planetu, in možen življenjski prostor. Toda ta ugotovitev je temeljila na le 29 opažanjih, opravljenih med leti 2012 in 2015, in mnogi raziskovalci so dejali, da potrebujejo več dokazov v podporo trditvi. Najnovejša študija je uporabila širši nabor podatkov, ki je obsegal 134 opazovanj med leti 2012 in 2019.

“Identificirali smo isto vodno telo, našli pa smo tudi tri druga vodna telesa okoli glavnega,” pravi planetarna znanstvenica Elena Pettinelli z rimske univerze, ki je ena od soavtorjev časopisa. “To je kompleksen sistem.”

Skupina je uporabila radarski instrument na Mars Expressu, imenovan Mars Advanced Radar for Underurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), za sondiranje južne polarne regije planeta. MARSIS oddaja radijske valove, ki se odbijajo od plasti materiala na površini in podzemlju planeta. Način, kako se signal odbije nazaj, kaže na vrsto materiala, ki je prisoten na določeni lokaciji – na primer kamnina, led ali voda. Podobna metoda se uporablja za identifikacijo podzemnih ledeniških jezer na Zemlji. Skupina je zaznala nekatera območja z visoko odbojnostjo, za katera pravijo, da kažejo telesa tekoče vode, ujetih pod več kot en kilometer Marsovskega ledu.

Jezera se razprostirajo na približno 75.000 kvadratnih kilometrih – približno približno petino površine Nemčije. Največje, osrednje jezero meri čez 30 kilometrov, obkrožajo pa ga tri manjša jezera, vsaka nekaj kilometrov široka.

Slana jezera

Na površju Marsa nizek tlak, ki je posledica pomanjkanja velike atmosfere na planetu, onemogoča tekočo vodo. Toda znanstveniki že dolgo mislijo, da bi pod Marsovim površjem lahko obstala voda, morda ostanek časa, ko je imel planet pred milijardami let morja in jezera. Če takšni rezervoarji obstajajo, bi lahko bili potencialni življenjski prostor za življenje Marsovcev. Na Zemlji lahko življenje preživi v subglacialnih jezerih v krajih, kot je Antarktika.

Toda količina prisotne soli lahko predstavlja težave. Menijo, da morajo vsa podzemna jezera na Marsu imeti razmeroma visoko vsebnost soli, da voda ostane tekoča. Čeprav je lahko tako daleč pod površjem iz notranjosti Marsa majhna količina toplote, samo to ne bi zadostovalo za taljenje ledu v vodo. “S toplotnega vidika mora biti slano,” pravi Pettinelli.

Jezera z vsebnostjo soli, ki je približno petkrat večja od vsebnosti morske vode, lahko podpirajo življenje, a ko se približate dvajsetkratni vsebnosti morske vode, ni več, pravi John Priscu, okoljski znanstvenik z državne univerze v Montani.

“V teh slanih bazenih na Antarktiki ni veliko aktivnega življenja,” pravi Priscu, čigar skupina preučuje mikrobiologijo v ledenih okoljih. »Pravkar so vloženi. In to bi lahko bilo tako [on Mars]. “

Razgreta razprava

O prisotnosti samih Marsovskih jezer se še vedno razpravlja. Po odkritju leta 2018 so raziskovalci izrazili zaskrbljenost, kot je pomanjkanje ustreznega vira toplote, da bi led spremenil v vodo. Čeprav zadnja ugotovitev podpira opazovanje leta 2018 in vključuje veliko več podatkov, še niso vsi prepričani, da so identificirane regije tekoča voda.

“Če je svetel material res tekoča voda, mislim, da je bolj verjetno, da predstavlja nekakšno bljuzdo ali blato,” pravi Mike Sori, planetarni geofizik z univerze Purdue v West Lafayette v Indiani.

Jack Holt, planetartični znanstvenik z Univerze v Arizonasays, čeprav meni, da so najnovejši podatki v redu, ni prepričan o interpretaciji. “Mislim, da ne obstajajo jezera,” pravi Holt, ki je član znanstvene ekipe za sondo Mars Shallow Radar (SHARAD) na NASA-jevem Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). “Tu ni dovolj toplotnega toka, ki bi podpiral slanico, tudi pod ledenim pokrovom.”

Kitajska misija, ki je na poti na Mars, bi lahko ponudila en način za preverjanje trditev. The Misija Tianwen-1 bo v orbito vstopil februarja 2021 in poleg tega, da bo na površino razporedil rover, bo imel orbit tudi zbirko znanstvenih instrumentov. Sem spada radarska oprema, ki bi jo lahko uporabili za podobna opazovanja. “Njegove zmogljivosti so podobne MARSISU in SHARADU,” pravi David Flannery s tehnološke univerze v Queenslandu.

Zaenkrat ostaja vznemirljiva možnost, da so ta jezera ostanki vlažne preteklosti Marsa. “Morda je bilo na Marsu veliko vode,” pravi Pettinelli. “In če je bila voda, je obstajala možnost življenja.”