NASA aktivno spremlja nenavadno anomalijo na magnetnem polju Zemlje: velikansko območje z manjšo magnetno intenzivnostjo v nebu nad planetom, ki se razteza med Južno Ameriko in jugozahodno Afriko.

Ta obsežen, razvijajoč se fenomen, imenovan južnoatlantska anomalija, že leta intrigira in skrbi znanstvenike in morda nič drugega kot NASA-jeve raziskovalce. Sateliti in vesoljska plovila vesoljske agencije so še posebej izpostavljeni oslabljeni jakosti magnetnega polja znotraj anomalije in posledični izpostavljenosti nabitih delcev s Sonca.

Južnoatlantska anomalija (SAA) – ki jo NASA primerja z “vdolbino” v Zemljinem magnetnem polju ali nekakšno “luknjo v vesolju” – na splošno ne vpliva na življenje na Zemlji, vendar isto ni mogoče reči za orbito vesoljska plovila (vključno z Mednarodno vesoljsko postajo), ki gredo neposredno skozi anomalijo, ko se krožijo okoli planeta na majhnih višinah orbite.

Med temi srečanji zmanjšana jakost magnetnega polja znotraj anomalije pomeni, da lahko tehnološki sistemi na satelitih povzročijo kratek stik in okvaro, če jih bodo prizadeli visokoenergetski protoni, ki izhajajo iz Sonca.

Ti naključni zadetki običajno povzročijo le napake na nizki ravni, vendar tvegajo, da povzročijo znatno izgubo podatkov ali celo trajno škodo na ključnih komponentah – grožnje, ki satelitske operaterje obvezujejo, da rutinsko ustavijo sisteme vesoljskih plovil, preden vesoljska plovila vstopijo v območje anomalije.

Zmanjševanje teh nevarnosti v vesolju je eden od razlogov, da NASA spremlja SPS; drugo je, da skrivnost anomalije predstavlja odlično priložnost za raziskovanje zapletenega in težko razumljivega pojava, NASA-jevi široki viri in raziskovalne skupine pa so enoznačno imenovani za preučevanje dogodka.

“Magnetno polje je pravzaprav superpozicija polj iz mnogih trenutnih virov,” pojasni geofizik Terry Sabaka iz Nasinega vesoljskega letalskega centra Goddard v Greenbeltu v Marylandu.

Primarni vir velja za vrtinčen ocean staljenega železa v Zemljinem zunanjem jedru, več tisoč kilometrov pod zemljo. Z gibanjem te mase nastajajo električni tokovi, ki ustvarjajo Zemljino magnetno polje, ni pa nujno enakomerno.

Ogromno rezervoar gosto skale, imenovan afriška provinca velike hitrosti striženja, ki se nahaja približno 2900 kilometrov (1800 milj) pod afriško celino, moti generiranje polja, kar ima za posledico dramatičen oslabitveni učinek – ki mu pomaga nagib magnetnega planeta os.

“Opaženi SAA lahko razlagamo tudi kot posledico oslabitve prevlade dipolnega polja v regiji,” pravi NASA Goddard geofizik in matematik Weijia Kuang.

“Natančneje, v območju SAA močno raste lokalizirano polje s obratno polarnostjo, zaradi česar je intenzivnost polja zelo šibka, šibkejša kot v okoliških regijah.”

Satelitski podatki, ki kažejo, da se SAA deli. (Oddelek za geomagnetizem, DTU Space)

Medtem ko je veliko znanstvenikov še vedno popolnoma ne razumejo anomalije in njenih posledic, nova spoznanja nenehno osvetljujejo ta nenavaden pojav.

Na primer ena študija leta 2016, ki jo je vodil NASA-jev heliofizik Ashley Greeley, je razkril, da SAA počasi pluje v smeri severovzhoda.

Ne gre pa le za premikanje. Še bolj presenetljivo je, da se zdi, da se pojav razhaja na dva, letošnji raziskovalci pa so odkrili, da se SAA razdeli na dve različni celici, od katerih vsaka predstavlja ločen center minimalne magnetne intenzivnosti znotraj večje anomalije.

Samo, kaj to pomeni za prihodnost SPS, ostaja neznano, vsekakor pa obstajajo dokazi, da anomalija ni nov videz.

Študija, objavljena prejšnji mesec, je pokazala, da pojav ni čuden dogodek zadnjega časa, ampak ponavljajoči se magnetni dogodek, ki bi lahko vplival na Zemljo že od 11 milijonov let nazaj.

Če je tako, bi to lahko pomenilo, da južnoatlantska anomalija ni sprožilec ali predhodnica preletavanja magnetnega polja celotnega planeta, kar se dejansko dejansko zgodi, če ne več sto tisoč let naenkrat.

Očitno ostaja ogromno vprašanj, toda ko se toliko dogaja s to ogromno magnetno nenavadnostjo, je dobro vedeti, da jih najmočnejša vesoljska agencija na svetu spremlja tako natančno, kot je.

“Čeprav SAA deluje počasi, se dogaja nekaj sprememb v morfologiji, zato je tudi pomembno, da ga nenehno opazujemo, tako da nadaljujemo z misijami,” pravi Sabaka.

“Ker nam to pomaga pri oblikovanju modelov in napovedi.”