Približno 80 svetlobnih let od Zemlje leži beli škrat WD 1856, mrtva zvezda, ki je v končno fazo svojega življenja vstopila pred približno 6 milijardami let. Ta počasna smrt je običajno precej osamljena. V procesu umiranja se bodo nekatere zvezde drastično razširile in postale velik “rdeči velikan” kot Betelgeusein zajel kateri koli planet, ki kroži v bližini. Sčasoma porabijo vse gorivo in se spet zrušijo v bele pritlikavke, potem ko so vse uničili za seboj.

Za WD 1856 ni tako. Prvič so astronomi zaznali orjaški planet, velik približno Jupiter, ki kroži okoli mrtve zvezde. Poimenovali so ga WD 1856 b in je presenetljiva ugotovitev – izognili so se uničenju in dokazujejo, da bi lahko mrtve zvezde še vedno gostile planete s pravimi pogoji za življenje.

Študij, objavljeno v reviji Nature v sredo, je uporabil podatke, pridobljene z Nasinim satelitom TESS za lovljenje planetov in nizom zemeljskih teleskopov, da je WD 1856 preiskal morebitne eksoplanete. TESS, ki pregleduje zvezde zaradi majhnih padcev svetlosti, ki pomenijo potencialne planete, je zvezdo prvič pogledal julija in avgusta 2019. Ko je ekipa pogledala WD 1856, je bilo opaziti ogromno zmanjšanje svetlosti.

Astronomi so se v zadnjem času začeli spopadati z mislijo, da bi te mrtve zvezde morda še vedno gostile številne planete. Decembra so raziskovalci odkrili planet, ki ga je počasi požrl beli škrat oddaljena približno 1500 svetlobnih let. Vendar je to odkrivanje temeljilo na svetlobi, ki jo je oddajal disk ruševin in plinov, ki obkrožajo zvezdo, za katero raziskovalci menijo, da je morala biti odstranjena s planeta, podobnega Neptunu.

Odkritje, objavljeno danes v Nature, je drugačno, ker beleži neposredno zaznavanje planeta, ki kroži pred svojo gostiteljsko zvezdo, kar za belega palčka prej ni bilo doseženo.

Vsakič, ko planet Jupitra preide pred WD 1856, gledano z Zemlje, svetloba zvezde odpade skoraj za polovico. Postopek pa je neverjetno kratek, ker planet opravi eno polno orbito vsakih 1,4 dni. Beli škrat je samo približno 40% večji od Zemlje. Posledično upad svetlosti traja le osem minut in planet je približno 20-krat bližje svoji zvezdi kot Merkur našemu soncu.

“Ta sistem je zelo čuden,” je dejal Simon Campbell, astrofizik z univerze Monash v Avstraliji. “V tem primeru je planet večji kot gostiteljska zvezda za faktor 7!”

Z uporabo podatkov, zbranih s zemeljskimi teleskopi, je ekipa lahko dobila tudi oceno, kako masiven je planet. Infrardeči podatki iz drago pokojni vesoljski teleskop Spitzer kaže, da je verjetno 14-krat bolj masiven kot Jupiter.

Če pa je tako blizu zvezde, kako je WD 1856 b preživel fazo širitve? Ekipa je podala dve možni razlagi.

Ko je njegova gostiteljska zvezda postala rdeči velikan, je morda zmotila planete v svojem sistemu, zaradi česar so njihove orbite poševne. Neurejeni kozmični ples je morda pomagal vrniti planetarno telo, kot je WD 1856 b, proti zvezdi, kjer od takrat kroži. Ker gre za tako ostarelega belega škrata, ki daje planetom tudi dovolj časa, da se odmaknejo od blizu. Potencialno bi lahko pomenilo, da obstajajo tudi drugi planeti, ki krožijo okoli belega škrata.

“Čeprav ni nemogoče, mislim, da ne vemo, kako verjetno je to, saj postanejo stvari kaotične, ko motiš orbite,” je dejal Campbell. “Tu je pomembno takšno opazovanje.”

Raziskovalci pravijo, da je manj verjetno, da bi zvezda lahko odstranila nekaj zunanjih plasti in preživela v fazi širjenja. Vendar zaključujejo naše sedanje teorije o tem procesu, najverjetneje kažejo, da ni bil oblikovan na tak način.

Poglej tudi: Ti teleskopi skupaj z vašim telefonom prikazujejo točno tisto, kar je na nebu

Prihodnja opazovanja, piše ekipa, bi morala biti sposobna potrditi, ali je WD 1856 b res planet ali ne, ali je propadla zvezda, znana kot “rjavi pritlikavec”. Kažejo na prihajajoči, a dolgo zakasnjen teleskop James Webb in Observatorij Gemini kot ključa za boljše razumevanje WD 1856 b. In seveda, če obstajajo planeti, bodo morda lahko gostili življenje.

“Obstajajo ljudje, ki zdaj iščejo tranzitne planete okoli belih palčkov, ki bi lahko bili bivalni,” je dejal Ian Crossfield v sporočilu za javnost. “To bi bil precej čuden sistem in morali bi razmišljati o tem, kako so planeti pravzaprav preživeli ves ta čas.”

Seveda, če bomo lahko počakali nekaj milijard let, nam bo usoda našega lastnega sončnega sistema dala sedeže v prvem redu do belega pritlikavca. Ko bo naše sonce začelo umirati, bo nabreklo do velikosti, ki presega Marsovo orbito. Bo resnično zelo veliko. Vsi štirje notranji planeti sončnega sistema bodo zgoreli v ekspanziji, dokler ne bo, tako kot WD 1856, zmanjkalo goriva in se zrušilo nazaj v hladnega belega škrata. Se bodo zunanji planeti, kot so Jupiter, Saturn in Neptun, približali poboju? Prepričan sem, da nas ne bo več, da bi izvedeli.