Ne prvič, motil sem se. In ko sem šel v intervju z Nasinim administratorjem Billom Nelsonom v začetku tega meseca, sem to vedel.

“Preden postavim kakršno koli vprašanje, želim samo nekaj povedati,” sem rekel na začetku svoje razprave. “Napisal sem nekaj kritičnih stvari o vas, ko ste bili imenovani za administratorja. In glede njih sem se motil.”

Nelson se je v odgovor zasmejal.

Rekel je: “Moram reči, da se kot politik navadiš na kritiko.” “Če bi se spomnil vseh kritik, ki sem jih prejel v preteklih letih, bi bil težka stvar. Doma dobivam dovolj kritik zaradi treniranja, ki ga dobivam od Grace Nelson, in raje bi si zapomnil te kritike.” Toda ljudje ki so v politiki in poklicnem življenju, se tega sploh ne spomnim.”

Predsednik Biden je Nelsona imenoval za upravitelja Nase 21. marca 2021. Takrat se je Nelson zdel prestar za vesoljsko agencijo, ki se je hitro spreminjala. Kritičen je bil tudi do komercialne vesoljske industrije, h kateri se je agencija vedno bolj obračala za nizkocenovne storitve. In ostro je kritiziral prejšnjega administratorja Jima Bridenstina, češ da politik ne bi smel voditi vesoljske agencije. (Nelson je bil politik 45 let, preden je vodil Naso.) moja zgodba o njegovi nominaciji odražal te pomisleke.

Nič od tega ni pomembno v postopku vpisa. Nelsonovi nekdanji kolegi v ameriškem senatu, kjer je služboval 18 let, so njegovo stališče soglasno potrdili.

Od takrat je Nelson vodil Naso kot državnik. V zakulisju je poskrbel, da ima dva sposobna poročnika, ki sta mu pomagala. Pam Melroy, šele druga ženska, ki je poveljevala raketoplanu, je postala njegova namestnica upravitelja. Bob Cabana, Nelsonov prijatelj in še en nekdanji poveljnik raketoplana, je bil imenovan za pridruženega skrbnika. Nelson mu je predal tehnične podrobnosti. In naredil je tisto, kar zna najbolje – šmokljanje.

Na tej poti mu je uspelo očarati tako rekoč vse, tudi nekatere med nami v medijih, ki smo bili skeptični. Nikakor ni bil popoln. Pogosto govori na splošno in na splošno. Toda delo opravlja. Vprašajte kogar koli, ki je prišel v stik z Nelsonom med njegovim službovanjem kot skrbnik, in dobili boste nekaj različic: “Je res prijazen fant, ki je delal za agencijo.”

Nelson si ni pripisal zaslug za vse dosežke vesoljske agencije v 18 mesecih, odkar je prevzel skrbništvo. Mnogi od teh projektov so se začeli pred leti ali celo desetletji. Vendar jih je pripeljal do cilja in agencijo popeljal v zlato dobo številnih njenih programov. Razmislite o nekaterih nedavnih dosežkih Nase:

• Izstrelitev in uvedba vesoljskega teleskopa James Webb, 10 milijard dolarjev vreden projekt, ki bi zlahka propadel
• Z izstrelitvijo in uspešnim poletom dolgo odložene misije Artemis I se začne vrnitev Nasinih astronavtov v globoko vesolje
• Ohranjanje krhkega partnerstva Mednarodne vesoljske postaje z Rusijo sredi besa ruske vojne proti Ukrajini
• Trčna misija DART uspešna, končno izpolnjena Nasina naloga, da dokaže sposobnost odvračanja asteroida
• Zagotavljanje polnega financiranja za program Artemis, vključno z vesoljskimi oblekami in lunarnim pristankom Starship družbe SpaceX.

Glede na zgornje dosežke bi lahko trdili, da je bilo leto 2022 najboljše leto za Naso po letu 1969, ko je Apollo 11 pristal na Luni. Poleg tega je prihodnost za vesoljsko agencijo svetla. Za svoj znanstveni direktorat lahko uradniki Nase izpostavijo niz trenutnih uspehov znanstvenih misij Preprostost Helikopter na primer več kot leto kasneje še vedno leti nad Marsom – in nabor prihajajočih raziskovalnih misij vključuje obisk zanimivih lun Evrope in Titana ter vračanje Marsovih kamnin na Zemljo. In z ljudmi ima NASA prvič po Apollu zanesljivo pot do človeškega raziskovanja Lune in morda nekega dne Marsa s programom Artemis.

Nelson je imel dober smisel, da je podvojil Artemis, ki ga je ustvaril njegov predhodnik Bridenstine. Prevečkrat nove uprave in novi upravitelji uničijo delo prejšnjih, sploh če so iz druge politične stranke. Toda Nelson že od prvega dne poje hvalnice Artemidi. Prav tako je ostal zvest svojemu cilju stabilnosti.